Deuxième journée sur le Mékong. Le rythme lent des flots, les enfants se baignant sur la rive, les bonzes faisant la toilette, les collines touffues, les arbres qui se noient.

Toujours les quelques vagues et l'indicible indolence du fleuve qui me rend presque charnelle l'écriture de Duras. Douce mais d'une véhémence sans nom. Une écriture qui berce violemment.

Julián continue quant à lui les lectures policières. Après Vásquez Montalbán et John Burdett, place aux Cafards de Joe Nesbo.

Arrivée magique à Huay Xai sous un ciel tourmenté. Longue marche jusqu'au centre-ville. C'est décidé nous passerons la nuit du côté laotien avant de regagner la Thaïlande. Nous logerons chez deux petites vieilles imbuvables, qui mettent à profit leur français approximatif pour savoir tout sur tout, et faire des réflexions désobligeantes... business is business... No money, no honey...

Le soir, dîner sur une terrasse qui borde le fleuve. Pad thaï vraiment médiocre. En partant du restau, Emma oublie la bouteille d'eau aux trois quart pleine... En une minute les serveurs ont déjà fait disparaître la bouteille, et lui propose à la place un fond d'eau de vaisselle. Emma sénerve un peu, certes pas après les serveurs... cette ambiance frontalière, l'impression d'être un porte-monnaie sur pattes, lui pèsent quelque peu. Le retour en Thaïlande sera donc le bienvenu.

Départ de Luang Prabang pour Pakbeng. 9h30 passées sur le Mékong, un trajet magnifique: buffles, orpailleuses, tourbillons, roches, si près de Duras.

L'arrivée à Pakbeng est pour le moins violente. Des rabatteurs un peu trop insistants, de la marijuana, des hôtels "full" parce qu'on n'a pas la petite carte de réservation. Et finalement, une chambre, puis une autre, pas chère mais quand même bien sordide, sans ventilo car passé 22h, il n'y a plus d'électricité.

Sans doute la vision d'un Laos rural pris au dépourvu et qui, attiré par le gain, cherche à s'adapter, ce qui rend parfois maladroit. Il y a quelques années, ce n'était sans doute qu'un village paisible sur le Mékong, mais les bateaux déversant les touristes venus de Thaïlande auront surement tout changé. Qu'en penser? Franchement, Emma ne sait pas. Le contraste est total avec le reste des villages rencontrés...

Nous nous rendons vers les grottes de Pak Ou après un transport bien négocié (130000 kips l'aller-retour au lieu de 300000) et un peu de chance (une touriste se joint à nous... 100000 kips à deux).

Après une bonne heure de tuk-tuk, arrivée dans un village pittoresque au bord du Mékong. Maisons sur pilotis, nombreuses poules... Emma se presse pour éviter toute grippe aviaire! Traversée en bateau et découverte de deux grottes surpenantes, hantées par des milliers de bouddhas plongés dans l'obscurité parfois la plus totale.

Retour à Luang Prabang. Encore un pad-thai reconstituant et nous arpentons les boutiques de la ville, petite agression au passage par une vendeuse un peu trop insistante... "je ne peux pas essayer avant d'acheter?, really?", "Si j'achète le blanc, il faut aussi acheter le noir. Ok...", "50000 kips? Si je refuse, tu m'insultes, d'accord..."

Emma pourra enfin accéder au goût divin du shaï-korma, et Julián se régaler de légumes légèrement sucrés. Après quelques hésitations, nous avons décidé de poursuivre la route en bateau.

Visite enchanteresse des temples de la ville. Somptueux vat xieng thong, avec son arbre de vie magnifique et ses ornements naïfs en mosaïque incrustée. Pause photo méditative parmis une armée de bouddhas. Contemplation du bouddha couché aux traits si apaisants. Une petite heure de compréhension orale pour Emma qui aura même pu travailler son espagnol (nous retrouvons nos amis de la veille). Retour par l'enchevêtrement de ruelles qui serpentent entre le Mékong et la Nam Kha, l'autre bras du fleuve.

Passage rapide au palais royal, un peu décevant. On garde du temps pour un petit temple sans prétention aux fresques somptueuses. Il nous faut ensuite prendre des forces pour gagner le sommet du mur végétal qui abrite le sanctuaire du mont Phu si. Emma opte pour l'exotisme d'une crêpe jambon-cheddar...

Au soleil couchant, petit détour par l'embarcadère des ferrys en quête d'infos pour organiser la suite du voyage. Le marché de nuit est plaisant, on aime y flâner même si G.I. Joe n'est jamais très loin. On prend le temps de marchander un magnifique collier Hmong et une jolie théière chinoise blanche et bleue sertie de frises d'argent. Ça fera à coup sûr un superbe cadeau...

Un long trajet nous attend jusqu'à Luang Prabang. Le bus VIP ne l'est pas vraiment, et nous partageons le voyage avec la famille de G.I. Joe (qui ne conçoit la vie qu'en speed-boat, ça va de soi). Routes de montagne magnifiques et verdoyantes. Pause-ravitaillement sur les hauteurs d'un col embrumé. Un rat énorme (une mini marmotte?) sert d'attraction aux voyageurs circonspects.

A l'arrivée à la gare routière, Julián dont les notions de laotien sont maintenant solides, essaie de négocier le transport en tuk-tuk collectif jusqu'au centre-ville. C'est peine perdue..., mais l'occasion de faire connaissance avec un couple d'espagnols qui voyagent sac au dos depuis plusieurs mois. Nous trouvons une chambre dans une guesthouse tenue par un ado sympa, sosie de Jean-Paul un élève vietnamien... Le rapport à notre hôte est d'autant plus chaleureux.

La ville est magnifique, calme, apaisante. Nous découvrons le restaurant indien "Nazim" et ses délicieuses malaï kofta (boulettes au tofu, aubergines, raisins et noix de cajou), les nans, le shaï-korma... l'arbre de vie, le bouddha couché qui a bien choisi sa maison, les jeunes bonzes intrépides...

Après le traditionnel "fruits with yogurt and muesli" et un petit déjeuner pluvieux, le soleil daigne enfin se montrer. Nous louons des VTT pour nous balader aux alentours de la ville. Nous empruntons une piste qui, de village en village, nous mènera jusqu'à la grotte de Tham Phu où deux touristes français n'auront pas l'amabilité de nous prêter leur lampe. Nous verrons quand mème le bouddha couché, tranquille, allongé dans sa grotte au lagon bleu si entouré de mystère.

Nous continuons le chemin, mais brutalement arrêtés par une longue barre de bois, nous prenons la décision de faire demi-tour. Très chouette balade, au milieu des grottes et des rizières. Même les cuisses d'Emma s'en souviennent. Pause bien mérítée au bungalow où nous dégustons nos crackers au steak haché.

Les averses répétées du soir nous décident à regagner Luang Prabang le lendemain, réservant l'exclusivité du kayak à la Seudre.

Nous prenons le VIP bus pour Vang Vieng (dauphins inclus dans le prix et la déco). Quelques heures plus tard, nous découvrons un petit village bien calme, mais on ne sait pas tout, on n'a pas encore tout vu !

Nous logeons dans un très joli bungalow, très romantique et totalement reposant. Nous arpentons les berges de la Nam Soy, traversons des ponts, et découvrons des bars aux noms bizarres, tels que "Smile bar", "Happy corner"... Ah!?  Et puis le soir, nous comprenons, nous voyons... une horde de jeunes touristes anglo-saxons totalement défoncés qui envahissent les rues en maillot de bain, montrant leurs fesses à l'occasion, et tous affublés d'un énorme pneu, une énorme bouée. Ensuite ils iront s'affaler dans des banquettes pour regarder un énième épisode de "Friends", ou de vieux matches de foot datant d'un autre âge, en écoutant les rengaines de Bob Marley, et en mangeant des pizzas au doux nom exotique: Margarita, trois fromages... Toute une philosophie !

La petite anecdote intéressante, c'est aussi que, à la nuit tombée, une femme s'évanouit dans le restau et que nous reconnaissons alors notre voisin de Nong Khai qui , devant ce spectacle inattendu, n'a rien trouvé de mieux à faire que d'arborer son étrange sourire !

Nous attendrons longtemps un plat pas super bon (genre légumes finement bouillis à l'eau de vaisselle sur son lit de purée de nouilles). Heureusement qu'on avait eu la présence d'esprit d'acheter un jeu de carte, 5000 kips, ce qui nous a permis de passer le temps, entre 2 coupures de courant, en jouant à la crapette ! !

Le matin, balade entre les gouttes au son des prières des bonzes qui investissent peu à peu le centre ville. Achat de cartes postales à la carterie du Laos. Retour le long du fleuve, découverte des sympathiques gargotes qui bordent le Mékong, et d'un chinois qui vend de fabuleux oatmeal dans l'un des rares supermarchés de la ville.

Nous découvrons le stupa doré du temple le plus vénéré du Laos. Pause Photo. Sur le chemin du retour, Emma  qui est en recherche de lectures, découvre une biographie de Duras dans une libraire d'occasion. Inattendu, inespéré et d'une cohérence totale. Sublime, forcément sublime. Nous prenons le temps d'écrire les quelques cartes achetées le matin. Nous irons les donner directement au guichet de la poste centrale, ce qui aura pour conséquence une légère frustration de Julián, car la guichetière ne les tamponnera pas devant nous. On a plutôt l'impression qu'elle les jette à la poubelle !

Nous nous régalons encore une fois de nourriture indienne et quittons Vientiane espérant y revenir; ce ne sera pas le cas. A la route 13, nous préfèrerons le Mékong.

Lever de bonne heure, petit déj' rapide en compagnie de Françoise-la-française. Aujourd'hui nous allons au Laos ! La frontière se passe sans encombre. Nous arrivons à Vientiane après avoir escorté un couple anglophone un peu paumé.

Guesthouse un peu impersonnelle, le mec essaie de nous enfler et surtout, il faut rendre les serviettes, hein !? Nous arpentons les rues de Vientiane, ville paisible et ombragée.

Nous visitons les plus vieux temples de la ville, magnifiques dans leurs éclats d'ocre et leurs dorures passées. Pause parmis les bouddhas du musée national d'art sacré. Puis balades à travers le marché, les étals, la gare...

Moment magique au vat si muang. Ferveur bouddhique. Offrandes colorées. Novices qui psalmodient. Beauté des fidèles qui communient. S'inspirant de la quiétude du temple, un chat vient se frotter à nous entre deux oraisons.

Dans ce qui s'apparente à un vieil hangar, nous découvrons les cheese nan à la laotienne, une vraie surprise ! Au beau milieu du repas, julián est attaqué par un gecko kamikaze qui tombe du ciel. En cherchant à se défaire de ce lézard qui maintenant remonte le long de sa jambe avec ses petites ventouses visqueuses, julián manque de donner un méchant coup de pied au serveur, sous le regard médusé des indiens et des quelques touristes attablés. Le récit légendaire de cette scène ubuesque a depuis fait le tour du Laos...

Retour à la chambre sous le soleil couchant...

Visite du parc des sculptures de Sala Kaew Ku après la traversée de la ville à vélo. Un bric-à-brac de statues de bouddha, shiva, ganesh, vishnu... mesurant certaines plus de 25m de haut !! Totalement surréaliste...

Problème d'appareil photo, en voulant enlever des poussières accumulées dans son boitier, julián raye le dépoli : ( 

La fin d'après-midi est consacré à la flânerie le long des échoppes du marché chinois. Balade sur la jetée surplombant le fleuve. Pour la deuxième fois du voyage, Emma se fait interviewer par des lycéens... et filmer ! Quelques petites incompréhensions, quelques petites approximations... on espère que la vidéo n'aterrira jamais dans les mains des profs thailandais ! [J'imagine le prof ou le formateur IUFM local, hyper tendu, qui pense déjà à mettre en place une cellule psychologique pour ses élèves. Je vois d'ici l'apprentissage par le CONTRE-EXEMPLE: "Sawat dee khrap, bonjour les enfants... Si je me suis permis de réunir tout le monde, c'est que je sais que vous avez été très choqués par la vidéo de la jeune touriste à l'accent bizarre. Je sais que certaines images, certaines sonorités, vous hantent, mais on va tout faire pour oublier cet épisode douloureux. Il faut vraiment vous dire que ça ne peut être qu'un cas isolé... Il faut tourner la page, se remettre au travail d'arrache-pied, repartir de l'avant...]

Le soir, charmant dîner et green curry sur la terrasse de Mut Mee, face au fleuve.

Long trajet en bus de Sukhothai à Nong Khai, au bord du Mékong. Nous arrivons le soir à la Mut Mee Guesthouse. La chambre est jolie, mais le voisin est étrange... Nous le reverrons... Le soir bon petit curry mussaman en compagnie d'un suédois accro à son lap top, et de françaises aux discussions bien lourdes: enterrement de vie de garçon... bois de Boulogne... transexuels...  mieux qu'une femme...

Quelques piques de moustique plus tard, quelques attaques de chien plus tard, quelques propositions indécentes plus tard, (julián, reparti chercher de l'eau au "seven eleven", fait un détour pour éviter le chien féroce qui lui barre la route, et longe un snooker-bar plein de lady-boys très entreprenantes), nous nous endormons.

Visite de Sukhothai à vélo. On s'est levé suffisamment tôt pour profiter de la quiétude du lieu. La beauté des bouddhas, les couleurs des lotus, le reflet des pierres dans l'eau.

Un mini-débat s'engage pour savoir près de quels éléphants a été tourné "Pékin-Express". Après 2-3 minutes de débat intense, on n'en parle plus, signifiant par-là qu'en fait, on s'en fout!

Après-midi de paresse à la guesthouse, la chambre en bois nous aide à faire passer le temps. La bonne surprise de la soirée sera le dîner au Chopper café, soi-disant repaire de motards, mais en fait petit restau sympa à la nourriture très bonne.

De Nan, nous nous rendons à Sukhothai via Pitsanulok. Découverte le soir de New Sukhothai, une ville étrange, en pleine réfection (Emma a même abîmé le pont). Visite du marché. Séance photo près d'un petit temple, entre les poules, les chiens et un gibbon vêtu d'une toge, qui imite la prière des bonzes. Dîner au Poo restaurant qui se révèle plutôt décevant, voire mauvais. Nous maudissons le routard de plus en plus...

Nous prenons un sawngthaew pour visiter un petit village thaï-lu à une trentaine de kilomètres au nord de Nan. Après 3 kilomètres de marche sur une route de campagne, nous découvrons un hameau isolé, quelques maisons thaï-lu, un joli temple avec des fresques bien conservées.

Les écoliers nous font des sourires et nous accueillent par des "Good afternoon... how are you?". Les femmes thaï-lu nous proposent de partager leurs plats. D'abord des miettes de poisson agrémentées de piment que nous déclinons poliment... Puis, finalement, on se régalera de banane-coco-lait-concentré cuit dans une feuille de bananier. Nous mettons à profit nos quelques notions de thaï, puis suivons les femmes à l'étage où elles nous dévoilent leurs petits trésors. Les étoffes thaï-lu sont très jolies mais très très chères... Nous repartons sous une chaleur accablante. Evitons soignement les chiens errants et, une fois sur la grand route, hélons sawngthaew pour le retour.

La fin d'après-midi sera consacrée à la visite d'un temple excentré. 4km de marche aller le long des rizières, 4 km retour... mais la bonne surprise de découvrir un sanctuaire dédié au lapin ! ! ! (l'année 2552 du calendrier thaï lui est effectivement consacrée...). Quelques photos sous les gouttes.

A part le modeste marché de nuit, peu de choix s'offrent à nous pour le dìner. Après quelques emplettes (une belle bague ciselée et un bracelet en argent martelé confectionnés par les tribus Hmong), nous nous orientons vers un stand de nouilles sur une des artères principales. Repas frugal. Heureusement que le "seven-eleven" propose yaourts dutchie, boissons Hoishi thé vert, miel-citron, et les fameux biscuits oatmeal (flocons d'avoine et noix de cajou)! ! ! Retour à la chambre, toujours pas de touristes, pour 3 euros (150 baths), nous avons la guesthouse pour nous tout seuls.

Malgé l'impression un peu déroutante à l'arrivée, nous passerons une très belle matinée, de temple en temple, admirant les nombreuses maisons en teck.

Nous prenons alors la direction de Nan, bourgade perdue, quatre touristes, l'impression de toucher à la vraie Thaïlande. De très jolis temples Lanna ornés de fresques nous attendent. Et entre deux averses, nous prenons le temps d'admirer les nagas, et observons pantois les leçons des bonzes faites aux jeunes novices.

De Mae Hong Son, nous reprenons la direction de Chiang Mai via le nord. Minibus tout confort. Route aérienne magnifique. Quelques femmes aux costumes chatoyants vendent des fruits sur le bord. Des hommes vêtus de bleu transportent des fagots de bois sur le dos.

Pause express à Paï. De nombreuses boutiques pour touristes. De nombreux touristes, valises à roulettes derrière soi. Le petit village isolé d'il y a 15 ans a bien changé mais paraît garder un semblant d'âme. Peut-être aurions-nous pu faire une halte? Ne serait-ce que pour les balades à vélo et les petites échoppes...

Nous reprenons finalement notre route. Arrivée à Chiang Mai sous des trombes d'eau. "No miss, we don't want to come back to Bangkok, just wanna go to Nan... Mai bai, Chang tong kan pai Nan! Khawp Kun... " Ce sera visiblement compliqué d'arriver à Nan ce soir. Sous cette pluie, on se voit mal retourner dans le centre-ville de Chiang Mai. Allez, on prend la carte, et c'est parti pour une étape surprise à Phrae !!

Arrivée de nuit très étrange. Nous repérons l'hotel immaculé, aux couloirs immenses. Chambre 302. Nous marchons vraiment longtemps avant de trouver le marché de nuit, puis rebroussons chemin pour commander un poulet au basilic dans le restau chinois qui jouxte l'hotel...

Nous avons un chauffeur pour la journée, on ne s'y attendait pas forcément... Première halte dans un village karen, où vivent celles qu'on appelle les "femmes au long cou" (long neck) ou "femmes-girafe". Pendant une heure et demie, nous sommes seuls dans le village. Silence absolu, timidité des premiers échanges qu'on voudrait autres que commerciaux.

On achètera des bracelets. Quelques photos. Un moment étrange et unique. Beaucoup d'idées reçues qui tombent: ces femmes ne meurent pas si on leur retire leur collier. Leur cou ne subit aucune déformation, ce sont plutôt les épaules qui souffrent. Réfugiés persécutés par les Birmans, ces minorités "accueillies" par la Thaïlande sont maintenues dans des villages de fortune à la frontière. Il leur est interdit de travailler, le peu de touristes vus dans l'année reste donc leur seule source de revenus... Là où Julián, dans un autre contexte, avait dit non il y a 15 ans, le choix de cette rencontre s'avère aujourd'hui le bon.

La balade continuera sous la pluie, rythmée par la pop thaïe ("ouh ouh ah ah, ouh ouh ah ah, ouh ouh ah ra ha ha ha ha..."). Petits instants dans un village chinois, un bol de soupe avalée au milieu des regards. Bol de soupe inespéré après toutes les tripes et intestins que l'on vient de remarquer sur le menu ! !

Puis un village hmong, calme, très calme.

De retour à Mae Hong Son, nous profitons de la quiétude du lac et visitons les temples de la ville. Ascencion mémorable vers celui perché sur la colline. Nous redescendons par les escaliers. Diner au bord du lac.

Interminable trajet sur une route de montagne. 9h dans un bus à moitié défoncé de Chiang Mai à Mae Hong Son (route du sud, passage par Mae Sariang). Le bus fait du porte à porte et se vide peu à peu. Seuls restent 2-3 mecs louches, et un type aviné, complètement amoché, ramassé sur la route et qui ne paiera pas son billet. Nous arrivons sous une pluie battante. Julián qui parle de mieux en mieux thaï, insiste pour que le chauffeur nous dépose au centre de la bourgade. Nous déjouons ainsi l'accueil orchestré par les tuk-tuk de la gare routière, qui est encore une fois très éloignée du centre. Peu de touristes ici, si ce n'est quelques thaïs. Quiétude du petit lac. Nous découvrons un très bon restau qui vient d'ouvrir, et qui sert le meilleur pad thaï jamais dégusté. Des cacahuètes pilées, du citron... you know already.

Nous quittons la ville pour découvrir le temple de Doï Suthep, lieu de culte important. Moment magique. Des gens font des offrandes à buddha, ravivent les flammes des bougies, des moines psalmodient. Ambiance apaisante et odeur d'encens enivrante.

Ayant de justesse échappé à la mafia des sawngthaew-taxis collectifs, nous rentrons à Chang Mai. Le soir, nous nous plongeons dans les rues de la "Sunday walk" pour profiter du grand marché du dimanche. Beaucoup de babioles mais une bonne ambiance. Emma mange un plat indien (!?) à l'un des nombreux stands du marché de nuit.

Quelques 9h plus tard Chiang Mai. 5h20. Réveil en musique par le karaoké du bus. Le jour se lève à peine. Nous prenons un tuk-tuk direction le centre ville. Accueillis par les aboiements des chiens, nous filons vers la Whitehouse pension. Les rues sont encore vides et nous nous endormons jusqu'à plus de 11h. Déjeuner par hasard chez Sailomyoy, visiblement une institution, plat de nouilles pas chères du tout et plutôt bonnes.

Nous découvrons ensuite les temples de Chiang Mai. Après-midi tranquille dans la verdure reposante et les tunnels du wat U Mong. Jeu avec le chat des bonzes. Retour un peu galère, le temple est excentré, la marche est longue pour retrouver un transport pour le centre ville. Soirée passée à arpenter les rues de wat en wat. Errance parmi les bonzes qui vaquent à leurs occupation du soir (balai et "causeries informelles"). Après avoir en vain cherché un restau, nous mangeons finalement un très bon poulet au basilic dans une gargote de l'artère centrale. Emma devient accro au lait chocolaté. Julián déguste ses oatmeal trempés dans le yaourt "dutchie" à la coco. Normal.